【平生·乌帽抗尘埃】
1852年,叶衍兰中举,四年后中进士,任户部主事至军机章京,专事文字辞翰功夫,在京为官20余年。他廉洁奉公,杜绝贿赂,闲暇时问与京中名流诗酒酬和。
叶衍兰不顺从权贵,在仕途并不太得意。《将出都门感赋》中,有“频年学士画胡芦,赢得霜华鬓影疏”一句,表示有了觉醒;而“不分蛾眉谣诼甚,何如归去结吾庐”,则表示了难忍造谣毁谤,宁可辞官不仕而回家的决心。据汪兆镛《岭南画征略》记载,叶衍兰离京归故里时,除携带数箱书画,再无他物。
在京师为官期间,由于接触面广,当时文人又多荟集京华,叶衍兰得到了许多锻炼和提高。同时,由于他擅长丹青,留意搜集历代名贤的画像,其中清代学者的尤为丰富,积三十年之功,得到169人171幅图像,给后世留下了宝贵的《清代学者象传》。
叶衍兰另一成就在于教育,他辞官归广州后,主讲于越华书院,他奖掖后进,培养了诸如商衍鎏、潘飞声、冒广生等人才……他与弟弟叶衍桂、儿子叶佩王仓同为粤中名流。著有《海云阁诗钞》、《秋梦庵诗钞》、《秋梦庵词》。