随着工党政府在1979年大选大败给以玛格丽特·撒切尔为首的保守党而倒台，富特在1980年成功击败丹尼士·希利等人在党内选举中胜出，接替卡拉汉为工党党魁，而是次也是最后一次仅限工党国会议员投票的党魁选举。在选举中，富特尽力表现自己是团结党内各派系的理想人选，相反，另一主要对手丹尼士·希利却是属于党内的右翼派系，结果他没有得到一班以东尼·贝恩为首，并代表草根左翼阵营的议员支持。除此以外，这批突然冒起的草根左翼议员还认为卡拉汉政府的种种政策对工党是一大出卖，要求报复，而且还提议工党在下届大选应该派出一些支持单方面裁减核武、支持脱离共同市场、支持大幅度国有化的左翼分子出选大选，以取缔党内的右翼人士。

    其实富特出任工党党魁时已年届67岁，身体状况大不如前，但是工党却危机重重。在他上任后不久的1981年，工党内的四名右翼骨干人物罗伊·詹金斯、雪丽·威廉斯、大卫·欧文与威廉·罗杰斯自组社会民主党，与工党脱离关系。社会民主党在当时甚得舆论欢迎，早期的民意调查更显示该党民望盖过工党，而且还有机会在大选胜出。

    至于在党内方面，在左翼派别仍然处于强势的情况下，东尼·贝恩执意在1981年提出要挑战丹尼士·希利的副党魁地位，由于富特担心这会引致党的进一步分裂，因此对贝恩加以劝阻，不过没有成功之余，反而受到舆论的抨击。而最后，希利则以极些微的票数击败贝恩，保住副党魁地位。虽然如此，富特在任内的声望也是不错的，其中他在1982年福克兰危机中，于下院发表支持立即出兵的精辟言论，更获得社会广泛认同。可是在议会外，富特也有被批评的时候，例如每逢和平纪念日，富特总会穿着极平民化的丹奇夹克出席和平纪念碑的纪念活动，结果被不少右翼报章批评他不尊重传统，甚而是放荡不羁的怪癖。

    踏入1982年末到1983年初，工党接连传出希利即将要取代富特成为党魁的传闻，但最后没有成真。到1983年大选，富特为工党推出了一个史无前例地带有浓厚社会主义色彩的竞选政纲，当中包括废除上议院、脱离欧洲经济共同体、实施单方面裁减核武、提高个人税款，以及引入甚具干预主义性质的工业政策。虽然这个大选政纲获得不少如贝理雅和白高敦一类新进年轻工党国会议员的支持，可是富特却在大选中大败于保守党。未几，富特就宣布辞任党魁，并由金诺克接任。而对于富特所发表的竞选政纲，工党右翼政治家杰拉尔德·考夫曼则直言这是“历史上篇幅最长的遗书”。