沈柔坚点将，外贸局不放
徐昌酩一九八五年一月调入上海市美术家协会。在之前的三十年里，他在外贸局工作，长期担任广告公司设计部主任，被调任美协时，他已做到广告公司襄理。
上世纪八十年代中期，在文革中遭破坏的文联系统各协会都在渐渐酝酿恢复工作，文革前上海美协的秘书长蔡振华这时已有七十三岁，物色继任人选排上了恢复美协工作的议事日程。徐昌酩便是几位候选人中由时任美协主席沈柔坚直接提名的"年轻人"，徐昌酩在当时全国工艺美术、广告设计界已然赫赫有名，张乐平、唐云等也都表示赞成。在酝酿人选时，美协领导其实还看中徐昌酩长期在外贸系统工作的经历，认为他既懂美术，又懂商业，"路道粗"(社会关系多)，有利于今后美协开展工作。如今来看，当初美协的选人眼光是正确的甚至高明的，徐昌酩确实用他过人的"综合才能"和广泛的"社会资源"为因文革而停顿的美协带来了蓬勃生机。
文联提出"要人"，外贸局却不同意"放人"。几轮交涉后，谁也没有妥协的意思。于是这个人事僵局终于被提交到市委书记杨堤的案头，凑巧的是，杨书记曾在外贸系统工作过，对徐昌酩有所了解，权衡之下，决定支持美协。
虽然只能服从，但外贸局仍心有不甘，让这位美协副秘书长半天去美协工作，半天回外贸局上班。三个月下来，美协不干了。说好"放人"，却只来了"半个"秘书长!老秘书长蔡振华已面临退休，候任秘书长必须"全职"。最终又是在市委协调下，外贸局才终于把徐昌酩完全"交给"美协。
虽然在感情上徐昌酩非常眷恋工作了整整三十年的外贸局广告公司，但在理性上他还是感到美协会给自己带来一个更广泛的接触美术界的机会，以及个人艺术进步的空间，这是他很看重的。在外贸局主要从事工艺美术、设计装潢、布置展会，只是美术的一个领域，而到美协工作就能进入广阔的"大美术"天地，这是他很向往的。
再者，当时外贸局规定六十岁必须"一刀切"退休。而文联对工作年龄的限制相对宽松。当时已五十六岁的徐昌酩看到文联主席朱践耳年事虽高，却还在发热发光，感到文联可以为自己提供更多发挥能量的时间和空间。
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