少年时代
1847年10月2日,兴登堡出生于东普鲁士波森(今波兹南)市一个贵族家庭里。父亲是少尉军官,母亲是军医的·冯·兴登堡女儿。兴登堡从小就受到普鲁士黩武精神的熏陶,立志当个军人。他童年时代体弱多病,经常旷课,学习成绩不佳。到了12岁那一年,他秉承父亲的意志,改上军事学校。该校生活艰苦刻板,整日操练,灌输一套忠君报国的思想。这段时期的生活对他的一生影响很大。当时为了培养忠于普鲁士王室的感情,军事学校的学生有时去王宫实习。1863年兴登堡曾担任腓特烈·威廉四世的遗孀伊丽沙白太后的禁卫。王太后赠他怀表一块,兴登堡对此没齿难忘,每次打仗都要把此表带在身上。