兴登堡出生于一个普鲁士军官家庭，因此他也从军开始军队生涯。从1859年到1866年他进入军事学校，1866年他以中尉的军衔参加普奥战争。在1870年到1871年的普法战争中他也以军官身份参加。1903年他晋升为上将，1911年他64岁退休。

　　19世纪五十年代末和六十年代初，世界各国战火连绵不断。在欧洲，当撒丁王国联合法国对奥地利进行战争时，战火一度燃烧到普鲁士国境的附近。兴登堡像军事学校的其他学生一样摩拳擦掌、跃跃欲试，但他们暂时还没有大显身手的机会，只能在课堂上沙盘旁演习在意大利北部进行的几次重大战役。担任讲课的都是经验丰富的教师，兴登堡学到不少军事知识。1866年，普奥战争爆发。这位刚从军事学校毕业的年轻少尉军官。率领一个排跟随部队开往波西米亚，参加丁7月3日的萨多瓦战役。 3个月后，他随军胜利归来，第一次通过柏林凯旋门。后来他所在的部队第三步兵近卫团移防汉诺威，兴登堡在汉诺威度过了3年。当他在40多年后退伍时，选择了这座城市作为永久居住地。

　　1870年8月，普法战争爆发。兴登堡作为第三步兵近卫团一营营长的副官参战。不久，该团团长在战斗中负伤，一营营长代理团长之职，兴登堡也跟着晋升一级。“铁血宰相”俾斯麦通过三次王朝战争，统一了德国。1871年1月18日，德意志帝国宣告成立。兴登堡作为部队的一名代表，参加了在凡尔赛宫镜厅举行的典礼，这是他毕生引以为荣的一件大事。同年6月，他再次通过柏林凯旋门。这时他心中最大的愿望就是能第3次得胜归来，但这一心愿他至死也未能实现。1872年，他由中尉擢升为上尉。翌年到柏林军事学院学习。毕业后在陆军参谋总部工作，他的上司毛奇和史里芬对他十分赏识，以后他官运亨通，步步高升，1903年当上第四军军长。

　　这个时期正是各主要资本主义国家向帝国主义过渡的最后阶段。欧洲形成两大军事集团，即以德、奥为首的同盟国和以英、法、俄为首的协约国，双方为争夺殖民地、重新瓜分世界展开激烈斗争。但是习惯以旧眼光观察国际形势的兴登堡，并不认为会爆发战争。由于年逾花甲，进一步升迁已无指望，他就在64岁那一年退伍。

　　退伍后。兴登堡在汉诺威市过着悠闲而刻板单调的生活，偶尔出门旅行或打猎，难得读一些书，他感兴趣的作品主要是一些帝王将相的传记和军事沦文，其中也特别推崇史里芬的《坎尼之战》一书，认为他发展了两千多年前迦太基统帅汉尼拔的杰出军事思想。