智取扬州
此后,杨行密参与了江淮地区军阀之间的斗争,当时淮南的中心不是庐州而是扬州(今江苏扬州东北),扬州则在唐朝末年名将高骈控制之下。高骈日子一长变得非常昏庸,迷信神鬼,不再专心政治。他的一员属将毕师铎不满他的所作所为,就起兵反叛,联合另一个地方军阀来攻打扬州,高骈派人向杨行密求救,未等杨行密赶到,高骈已经被毕师铎俘虏了。
杨行密领兵和毕师铎展开了拉锯战,在这次交锋中,杨行密显露出了过人的智谋。为诱敌出战,杨行密先命人堆积金帛做成一寨,派一些老弱的军士去守卫,但在周围却埋伏了两层伏兵。然后,杨行密就自己领兵千人去挑战,一交手就佯装不敌,弃营而走,敌兵饥渴难忍,见杨行密领兵败走,就进了大营抢夺财物,结果中了埋伏,被杀得大败而归。毕师铎一人回到了城中,一气之下杀了高骈。杨行密得知后,命令全军将士为高骈穿孝,自己向着城内的方向大哭了三天,士兵们被杨行密哭得怒气满胸,然后杨行密下令攻城,哀兵必胜,将士一战攻下扬州城。毕师铎夺路而逃。
进城后,惨状让人不忍再看,人们饿得将草根都吃完了,有的竟用泥做饼来吃,饿死了一多半。更令人发指的是,人也被买卖后宰杀出售,父亲卖儿子,丈夫卖妻子,屠夫将刚买来的人像杀牲畜一样杀掉,然后再分割成小块卖。杨行密下令用军粮救济百姓,但也无法满足百姓的需求。占领扬州后,杨行密派遣使者到了汴州(今河南开封),向兼任淮南节度使的朱温递上了归降书。朱温也很狡猾,表面上答应了杨行密的请求,但暗中却又另派将领去任淮南留后,接管扬州,杨行密发觉了朱温的阴谋,就派兵把来将赶走了。朱温无力讨伐,只好让杨行密担任了淮南留后的职务,但双方的关系已经出现了严重的裂痕。