1904年，苗海南出生在山东桓台一个农民家庭，由于二胞兄苗世德（字星垣，苗氏民族资本集团的主要代表人物之一）在济南经商，家境逐渐富裕，使他得以从小学一直上完中学。1923年经 人介绍进入一家私人银行当学徒。一年后，因二兄倾心于实业，安排他考入南通纺织学院学习纺织。1928年考取了英国皇家第六纺织学院（即英国曼彻斯特纺织学院）工程科学习。1931年毕业后曾在英国各纺织中心考察纺织业的经营情况，还到纺织机械厂实习。1932年回国后，为学习纱厂经营业务，隐瞒身份，到青岛华新纱厂当了半年工人，一面考察实践，一面从日本纱厂挖了一批中国技术人员回到济南。1933年与二兄等创办了济南成通纱厂，他担任经理兼总工程师。

　　苗海南和二兄苗世德曾创办或参与经营过包括面粉、纺纱、铁工等在内的多家企业，除在济南外，还在西安、宝鸡、南京、淄博等地办有工厂。上世纪三四十年代，成为山东有重要影响的民族工商实业家。

　　建国前，苗海南曾到台湾、香港考察，有意将企业设备、资金外移。在上海经人介绍，结识了党在上海的地下工作人员，在党的政策影响下受到很大的启发，决心留在济南，继续搞企业。解放后，在党和人民政府的领导下，思想逐渐觉悟，决心跟党走，走社会主义道路，他的企业也因此得到新生和发展。

　　建国后，苗海南积极参加国家的经济恢复与建设。1949年为支援国家经济建设，一次认购国家胜利折实公债15万份。1951年6月，为支援抗美援朝战争，他捐献1架战斗机和10门大炮。1954年1月26日，他响应政府关于认购建设公债的号召，认购国债80亿元（旧币）。1954年他决定申请参加公私合营并被批准。

　　建国后担任的主要社会职务有：华东军政委员会委员，华东行政委员会委员，山东省人民政府副主席、副省长，全国政协委员，全国人大代表，全国工商联常委，中国民主建国会中央委员，山东省各界人民代表会议代表，山东省第一、二、三届人大代表，第一、二、三届山东省政协副主席，山东省工商联主任委员，民建山东省工委主委，山东省科协主任等职。

　　“文革”中受到冲击，1966年10月3日于青岛去世。1978年7月18日，中共山东省委、省政府在济南市英雄山主持召开了苗海南追悼大会，公正地评价了苗海南一生。