印度佛教的观音呈男性，是在印度传统佛教轻视女性，甚至认为女性得道只有在转为男身之后才能实现的观念背景下产生的。古印度是一个等级制度森严的社会，存在着婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗等四大种性。女性的地位和首陀罗一样，处于社会的最低层，是最低贱的一类公民。她们只是男性的附庸，没有任何的社会权利。《摩奴法典》说：“诱使男子堕落是妇女的天性，……因为在人世间，妇女不但可以使愚者，而且也可以使贤者悖离正道，使之成为爱情和肉欲的俘虏。”释迦牟尼创立佛教之初的佛教徒都是男性，他们出家，割断和家庭、社会的一切联系，过禁欲行乞生活，严禁女性入教；并将妇女与禽兽、魔鬼相提并论，认为三者都是佛徒修行学道的大敌和破坏者。原始佛教在创建、巩固、宣扬自己的理论体系的同时，吸收婆罗门教的观音信仰创造了自己的菩萨，名叫“马头观音”或“马头明王”。此时的观音，无论从形象上看，还是从功法与职司上看，都保留着“双马童神”的诸多特点，其形象依然是小马驹。公元前后，随着大乘佛教体系的进一步完善，“马头观音”开始改作男人身。同时，佛门弟子还对这位男相观音的身世作了许多新的解释，把他说成是阿弥陀佛的长子，与其二弟大势至菩萨辅助其父，弘化佛法，成为阿弥陀佛的左右肋侍，父子三人合称西方三圣。
藏传佛教中，观音也多呈男相。观音是藏区佛像供养中最为广泛的一个神，“莲花手”是其中最为典型的观音身形之一。传说藏族人的起源来自观音化现的猕猴与度母化现的罗刹女的结合，所以，为了调化边地雪域妖魔出入的西藏的横野众生，莲花手——观音化现为一面四臂相：二主臂当心合掌结王者印，后右手持念珠，后左手持白莲花，莲花开放耳旁，左肩披仁兽皮，身体洁白如雪，以诸宝为饰，头顶中心变现阿弥陀佛为顶严。“莲花手” 作为藏族的第一位男性祖先以及主要保护神受到极度崇拜。
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