因为担心伤害健康，参与NFL的美国人正在减少，这项运动正在丧失人心。据美国运动商品制造联合会的最新统计数据显示，在过去9年中，年龄大于6岁的参与橄榄球的人群总量下降了17.4%，同一时期美国人口则增长了8.6%。

　　从某种程度上来说，当运动员变得比过去更高大、强壮、迅速时，由极具暴力元素的冲撞引发的脑震荡，变成了任何级别的橄榄球赛事中令人担忧的一部分。

　　2010年3月，在贝德福德脑创中心的建议下，NFL修改了规则，规定在比赛中出现任何一项脑震荡疑似症状，诸如失忆、眩晕时，运动员都必须退出比赛，接受现场医疗人员15分钟的“强制观察”。而在老规则中，类似观察诊断只能在运动员失去知觉的情况下才会启用。

　　上个月，NFL再次依据脑创中心的建议重拳出击，宣布“头盔对头盔”式冲撞和对非防守队员的擒抱式防守为非法，违反者将被处以多达18场的禁赛和巨额罚金，同时开始着手让护具变得更加精良。但不少美国医学界人士表示，因为精良的护具让球员对撞击的承受力提高了，但更大的撞击力将对球员脑部留下更严重的长远伤害。

　　同时，联盟出资在波士顿大学医学系设立“NFL大脑库”，现在库中已有超过73个样本，而有超过360名运动员决定死后捐献大脑。科学家们称目前已在18岁球员的大脑中发现了慢性创伤性脑病的征兆，他们希望未来5年内能够找到快速诊断和治疗慢性创伤性脑病的方法。

　　慢性创伤性脑病症状——抑郁、暴躁、易怒和其他非常态行为

　　对于运动员而言，慢性创伤性脑病无疑是个作恶多端的凶手。那么慢性创伤性脑病是如何戕害运动员健康的呢？罗伯特·坎图教授和其他脑创中心专家通过核磁共振成像技术对几位罹患慢性创伤性脑病的已故运动员的脑部进行了观测。“一条重要的线索就是分布在中枢神经系统附近的Tau蛋白，它们的作用是支撑神经元和细胞之间传递分子的微管。”罗伯特·坎图解释道，“如果脑部遭受频繁外力冲击，将使受冲击区域内的微管变形，最终坍塌，从而迫使神经元与细胞失去正常作用，而Tau蛋白则会在受损区域出现堆积现象。如果我们将一组健康人的脑部扫描图与患者进行比对，很容易看到后者脑部区域成像图中，微管数目明显减少，并且有大量的非正常Tau蛋白堆积，呈现出边缘清晰的深棕色区域。”

　　“抑郁、暴躁、易怒和其他非常态行为都是慢性创伤性脑病的症状，如果考虑到这些职业运动员在赛场上遭受的风险，那么以往的许多疑问和偏见就有了解释。”诺维斯基告诉记者。确实，在脑创中心展开研究前，NFL与NHL等对抗激烈项目的运动员通常被戴上了“性格富于攻击性”的大帽子，鉴于在过去10年中，有超过50位NFL球员因暴力行为而走上法庭，这个以非洲裔底层美国人为主的新贵群体和他们津津乐道的街头帮派文化充当了体育媒体和公众抨击的靶子。然而从罗伯特·坎图等脑创中心专家的眼光看来，这些犯法行为的始作俑者很可能是慢性创伤性脑病。

　　在自杀前，杜尔森曾与另外5名NFL名宿一同担任联盟“88项目委员会”委员，专门负责保障致残球员的退役生活。2007年，美国国会特别委员会曾召开听证会，审查该项目的合理性，杜尔森曾作为退役球员代表在现场发言，力陈伤病之害。

　　随后，球员们普遍开始重视这个问题，并拿起法律武器捍卫自己的权益。加摩尔·刘易斯、多西·利文斯等4名退役球员曾联合将NFL联盟告上法庭，控告联盟故意隐瞒致使球员头部受伤的真实原因，误导了自己，并且没有在保护球员上做足够努力。不过之后，法院驳回了4名球员的诉讼，联盟随即发表声明称将制定提升球员安全保护的措施，并将持续下去。

　　多名球员自杀

　　2010年12月9日，NHL纽约游骑兵队左后卫德里克·博加德握拳皱眉，对向自己恶意犯规的渥太华参议员队球员马克·加特纳怒目而视的照片登上了全美各大媒体体育版的头条，然而这却是他留给球迷们的最后形象。

　　2011年5月16日，这位28岁、刚刚打了5个赛季227场比赛、以彪悍凌厉的赛场表现闻名联盟的球员因脑部损伤，在明尼阿波利斯的寓所中溘然长逝。博加德的父母回忆，在因这场斗殴被停赛后，他就经常抱怨被持续不断的头疼困扰，为了彻底查清博加德的死因，“避免更多的悲剧发生在其他运动员和他们的家庭之间”，他们将遗体捐赠给脑部创伤研究中心(简称“脑创中心”)，这是位于马萨诸塞州沃尔瑟姆市、由波士顿大学医学院和非营利性组织“运动后遗症研究所”联合建立的机构。迄今为止，脑创中心已经接受了由13名已故运动员家属捐赠的遗体。在一系列的研究过后，他们逐渐把幕后元凶瞄准了一类医学研究者知之甚少的疾病：慢性创伤性脑病(CTE)。

　　据统计，NFL运动员在一个赛季里会受到多达1500次的头部撞击。虽然不是每次撞击都会立刻致其伤残。2006年11月20日，44岁的前NFL球星安德烈·沃斯特开枪自杀，他生前患有严重抑郁症。美国顶尖法医贝纳特经过尸检发现，脑部受损是导致沃斯特患病的元凶。据美国媒体统计，最近几年，先后有20名NFL退役球员以及个别青少年球员患上脑部疾病。这一连串球员自杀名单中还有约翰·格里姆斯利、迈克·韦伯斯特等。