1924年2月出生于启东。1946年至1953年在上海徐家汇神哲学院（今佘山修院的前身）就读。1953年晋牧为神甫，回到海门教区，毅然走上了独立自主自办教会、自选自圣主教的道路，对中国天主教会的改革衷心支持，积极参加了海门教会的各项爱国活动。1956年他兼任了海门教区主教秘书和主教座堂本堂神甫。 　　改革开放后，他始终满怀信心，带领神长教友，在党和政府的支持下，积极办好中国的天主教会。1982年，他到南京市石鼓路天主堂任本堂神甫。1993年12月被选圣为南京教区主教。1998年1月20日，在中国天主教第六届代表会议上，他被推选为中国天主教主席团主席。1998年12月，他还当选为江苏省天主教第七届爱国会主任。他上任中国天主教主席团主席不久，积极参与了中国天主教自选自圣主教四十周年纪念会活动，撰写了《回顾中国天主教会自选自圣四十周年的论文》。他作为自选自圣主教的历史见证人，结合四十年来中国教会取得的辉煌成就，用事实说明了自选自圣主教的合理性和正确性。他指出，要坚定不移地走独立自主自办教会和自选自圣主教道路，就必须尽快培养出一大批中青年神职人员，使他们能成为信仰坚定、爱国爱教的宗教事业接班人，努力担负起中国天主教跨世纪的重任。

        刘元仁主教遗体告别仪式在八宝山举行 贾庆林主席等中央领导前往吊唁
　

        4月28日上午9点，中国天主教主教团主席、中国天主教爱国会副主席刘元仁主教遗体告别仪式在八宝山隆重举行。全国政协主席贾庆林、国务院副总理回良玉、中央统战部部长刘延东、国家宗教局局长叶小文等领导前往向刘元仁主教遗体做最后的告别，并向他的亲属及中国天主教“一会一团”的领导表示慰问。中国天主教“一会一团”在此举行了刘主教的遗体告别礼。中国天主教主教团副主席霍成主教主礼。中国天主教“一会一团”刘柏年副主席、蒋陶然主教、房兴耀主教、詹思禄主教、马英林神父等领导和来自全国各地的神父、修女200余人参加了告别仪式。

        中国天主教神哲学院全体师生承担了整个礼仪的任务，表达了对可敬的老院长刘元仁主教的深切哀思。北京天主教“一区两会”孙尚恩神父、高阳神父、赵建敏神父、石洪喜、陆钦安、冯国新神父、杨宇神父等主要领导与部分神父、修女和教友代表参加了遗体告别仪式。江苏省委统战部陶处长、江苏省人民政府宗教局沈副局长与南京教区陆新平主教携部分神父、修女和教友代表赶来参加了刘主教的遗体告别仪式。

       神长教友们怀着十分沉痛的心情向尊敬的刘元仁主教献上热情的祈祷，感谢他为中国天主教爱国爱教的神圣事业做出的卓越贡献，祈求仁慈的天主赏赐他得享天国的福乐。

        全国人大副委员长、中国天主教爱国会主席傅铁山主教向刘元仁主教敬献了花篮。

        告别厅四周摆放着贾庆林主席等中央领导和有关方面及全国各地教会组织敬献的花圈。