编辑本段贡献　　18世纪，天花已成为当时英国人死亡的主要原因。詹纳从伦敦回到家乡，多年的乡村行医的经历使他注意到：乡村里的牛患了与天花相似的病，那些挤奶女工在接触到牛身上的疱疹时受到感染，身上也会长出小一些的疱疹，这就是牛痘。而感染过牛痘的人都不曾被传染上天花。詹纳发现，牛痘的病情症状比天花轻得多，它从不曾令牛 死亡，更不会令人死亡，况且人在感染牛痘痊愈后不会留下任何疤痕。他以此潜心研究，应用各种动物做试验，他先后以20年的时间到牧场挤奶妇中调查，验证了患过牛痘者不得天花的事实。1780年，詹纳发现牛乳头上所生的疱疹都能传染给人，但只有一种疱疹的脓浆可以预防天花。他把引起牛疱疹的物质称为病毒。1790年，詹纳将天花痂皮
爱德华·詹纳给患过牛痘的人接种，以观察患过牛痘者是否不再患天花，果然得到证实。他也曾采取猪身上的痘苗为他的儿子爱德华接种。1796年5月14日他为一名叫菲普斯的少年接种了痘苗，所用的痘浆是取自一位挤牛奶正患牛痘的挤牛奶少女尼尔美斯。3天后接种处出现小脓疱，第7天腋下淋巴结肿大，第9天轻度发烧后接种处留下小疤痕。48天后，詹纳将从天花患者脓疱中提取的液体再一次滴在了菲里普斯被手术刀划破的手臂上，菲里普斯的免疫系统抵抗住了天花病毒的侵害。8岁的男孩菲里普斯的父母都是牧场的工人，他们甘愿让自己的孩子冒患上天花的危险让詹纳进行实验。为了感谢他们，詹纳拿出自己行医的积蓄为这家人建了一所房子，这座房子至今还被保存在英国格洛斯克郡。
　　他将这套程序称为种牛痘，以区别人痘接种。牛痘接种使科学预防疾病跨出了第一步，他在1798牛发表的《种牛痘的原因与效果的探讨》一书中，公布了23个种痘而再不得天花的病例。他写道：“牛痘和天花的脓疱相似，患牛痘和患天花的症状也相似，所不同的是牛痘比天花的症状要轻的多，牛痘不会引起牛的死亡，患牛痘的人也不会死亡。”但是，当时还有很多人不相信，甚至说三道四。面对这些，詹纳说：“让人家去说，走我自己的路。”牛痘接种术，以方法简便安全，降低了天花流行强度和死亡率而被各国相继采用，10年间迅速传播到全欧及美洲。詹纳将他的实验结果写成文章，最初并不被出身于学府的医生们所重视。但是天花毕竟在导致着成千上万的人死亡，于是，从欧洲到美洲，人们开始悄悄地实验着詹纳最终确定的牛痘疫苗接种法：将减毒的天花病毒接种给牛犊，再取含有病毒的痘疱制成活疫苗，此疫苗被接种进人体的皮肤后，局部发生痘疮即可对天花病毒产生免疫。到了1925年，美国人人都要领取一个钮扣大小的证章，上面写着：我已接种。而在俄国，第一个接受牛痘疫苗接种的孩子被起名为：瓦辛诺夫（Vaccinov，即牛痘），并由国家供他上学。至此，天花造成的大规模死亡停止了。
　　纵观历史，传播性疾病对人类历史的影响巨大，因此才开发出疫苗——它是对抗肆虐的病毒感染最有效的办法之一。1796年，爱德华·詹纳大夫首次提出疫苗的想法，他用疫苗成功地使一名英国男孩对天花产生了免疫力。在路易斯·巴斯德等科学家的推动下，疫苗概念得到进一步推广。近代史上，一战、二战中大批士兵注射了疫苗，成功抵制了破伤风、白喉和斑疹伤寒等疾病的侵袭。