钱钟书与俞平伯
在这本三十二开的小书里，叶兆言写了二十七个人物，从康有为、严复到俞平伯、吕叔湘到苏青、张爱玲，无一不是纵横一时的人物。文章都很短，大多不超过三千字。要在三千字内给他们画像，故事当然得精挑细选——这里也可以看出作者的匠心。但隐藏在故事里的评语更精彩。
在新文学的大潮中，吴宓是有名的反派人物。这位隐身于四大导师盛名之下的清华国学院秘书，“保守得近乎可笑”。他痴迷红楼梦，“近乎肉麻地称自己为紫鹃”，在昆明曾暴跳如雷砸过一家名为“潇湘馆”的牛肉馆；他举起手杖挡住汽车，以使同行的女学生能从容走上人行道；文革中，他自己被打倒，却写信去中山大学打听陈寅恪的消息；他的临终遗言是：“给我水喝，我要吃饭，我是吴宓教授。”
俞平伯先生是个老小孩。俞出身江南名门，数代单传，养尊处优，养成了一身少爷脾气。杨绛曾写到钱钟书与俞平伯下干校，不会干农活，就在田头为革命群众烧水，但两位一级教授半天也烧不开一锅水。岂止是烧不开水，俞是连信纸也叠不齐的人。他与傅斯年一同出国留学，没两天就溜回来了——没人伺候，受不了那苦。没有洋文凭，在大学里薪水比洋博士们低一截，他又不会过日子，于是常缠着当了系主任的好朋友朱自清闹加薪。解放初，他把一本旧稿卖给书店筹钱葬父，没想到引来一场旷日持久的批判，这本书就是《红楼梦研究》。
写《背影》、《荷塘月色》的朱自清是人人都熟悉的作家，但他身上却没有作家惯有的浪漫，他是一个极度认真的人。汪曾祺说朱的课很枯燥，给分数又很抠门，因此选课的人很少，有一年少到只有三个，但他一样要点名。他临终前拒绝购买美援平价面粉，他的理由是：自己曾在拒绝美援的宣言上签过字，大丈夫一言既出，驷马难追，岂能反悔！在散文创作上，他也是极度认真的，“他一生都在摸索如何写出最地道的语体文，斟字酌句，不敢有一点马虎”。（据《陈旧人物》）
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