建立、巩固和扩大革命根据地
中央革命根据地的建立、巩固和扩大，罗炳辉作出过重大贡献。1938年冬，他被派往新四军第一支队任副司令员，协助陈毅巩固和扩大茅山根据地。中央确定新四军“东进”方针，要求在华中建立独立自主的抗日民主根据地。1939年5月，罗炳辉奉调淮南，按中央命令，在蒋介石不承认的情况下独立组建新四军第五支队，他任司令员和江北指挥部副指挥，率部向淮南津浦路东挺进，打击日伪军和汉奸政权，平定汉奸武装和匪患，回击顽军的磨擦、安定与获得民心，恢复与发展生产，减租减息使人民群众看到希望，受到鼓舞。工作中十分注意政策和策略，特别是民族政策和统战政策，他一贯执行最好、最有成效。1940年上半年路东八县全部建立民主政府，路西各县民主政府也相继建立，淮南成为华中第一块稳固的抗日根据地。政权建设实行“三三制”，即共产党员、左派进步人士、中间派和其他成分者各占三分之一。按上级指示，罗炳辉又率五支队主力渡过三河，进军淮宝，打击敌顽，平息被敌顽收买的刀会之乱，优待俘虏，争取会众，建立淮宝县民主政府，使这个鱼米之乡回到人民手中。扩大这块根据地成为连接苏皖和华中的枢纽。“皖南事变”后，淮南成为重建新四军第二师的根据地，他任副师长，1942年后任师长。在与日伪顽的较量中屡战屡胜，根据地的各项工作有声有色，又培养不少干部向军部和各师输送。1942年春的华中局扩大会议，刘少奇在报告中肯定了淮南根据地在华中各根据地的工作中“是最好的、最正规的”，“值得各师学习”。
抗战胜利时，淮南根据地已有330万民众，面积2万平方公里，建立了17个县的民主政权，成为全国著名的19个抗日民主根据地之一。主力部队由一个支队3000余人发展为4个旅11个团共35000多人，地方武装发展为两个军分区、15个县总队(独立团)共15000多人，民兵20余万人，形成了主力军、地方军和民兵三结合的武装力量体制，发挥了党政军民总体力量的强大威力。在抗战中，二师(包括前身)对日、伪、顽军作战大小3400多次，共歼61000多人，缴获大量武器物资，军民中涌现大批英雄模范。二师还调给7师一个红军团，抽调一个旅的各级干部到东北工作，所以军民盛赞“二师出干部”。
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