在华盛顿的马丁·路德·金小学，三年级的一班学生正在设计用太阳能作为能量的汽车模型，帮助他们的是来自美国宇航局和其他联邦机构的科学家和教授们，他们正和孩子们一起完成汽车模型的最后组装。这所公立小学的学生主体几乎全部来自贫穷家庭和少数族裔家庭，学生成绩总是落后于平均水平，尤其是数学和科学。但是今天，孩子们的学习方法采用的却是专门训练科学家的方法：亲自动手、设计一系列实验以验证正确或者错误，这种方法是“美式发明”的前奏，也是爱迪生首创的研究方法。8岁的西尼娅·司徒亚特说：“我喜欢这种方法，因为我知道自己在做什么，如果大人问我在干什么，我也能向他们解释，这种方法让我渴望做其他科学实验。”

　　太阳能汽车的计划标志着“全国实验日”的一系列科学活动的开始，今年的实验日是5月12日，这个日子是著名的互联网科技企业家杰克·西德里创办的，他正从高科技企业家向教育家和环保慈善家转型。创立“全国实验日”背后的概念很简单：老师想出一个学生们可以动手操作的小计划，之后西德里的网站会将这些计划和愿意在教室里帮助孩子们动手完成计划的科学家们联系，这样一来，孩子们不仅能得到非常专业的指导，还能近距离和科学家接触，在科学已经逐渐从大众谈资中消失的年代，这是非常难得的机会。西德里希望“全国实验日”最终能成为在全国范围推广的活动，他说：“这是通过亲自经历失败和成功来解决问题的方式，这正是成为科学家的方法。”(南方都市报www.nddaily.com SouthernMetropolisDailyMark 南都网)

　　西德里的动议非常及时，因为在很多科技的关键领域，美国原有的领先地位正在被削弱。从立国第一天开始，发明和创新毫无疑问是美国人最精髓的追求，而这种追求使得他们在很长时间里享有技术推动生产力的巨大优势。本杰明·弗兰克林是世界级发明家，他认识了电的运动规律，避雷针只是他众多发明中的一个，但因此挽救了很多人的生命，他被尊敬地印在100元美钞上面；然后是塞卢斯·麦考密克，他发明的收割机改变了整个世界的农业面貌；还有摩斯发明了电报以及贝尔发明了电话，彻底改变世人的交流方式。19世纪的美国诞生了一连串发明家，他们的发明都是跨时代的，彻底改变了人们的生活方式，而这些人中最伟大、最杰出的就是托马斯·爱迪生。

　　在爱迪生于1931年以84岁高龄去世的时候，他已经注册了1093项专利，有超过2000种大小发明，其中包括现在在纽约证券交易中心还使用的证券报价机、机械选票记录机以及电动车使用的电池———这个理念可以说超前了100年。爱迪生发明的各种机器设备催生了美国3个最重要的、具有持久生命力的行业：电力行业、录音音乐行业和动画行业。20世纪是发明的世纪，而这个世纪毫无疑问属于爱迪生。

　　像爱迪生这样的发明家帮助美国获得了在技术上和科学上独一无二的领先、垄断地位，科技上的领先，超越其他任何因素，使20世纪成为美国独霸的时代。在那100年间，在物理学、化学和医学领域共有530位诺贝尔奖获得者，其中超过200人来自美国。在美国顶尖大学、实验室和公司研究机构诞生的新理念成就了畅销全球的商品以及经典企业巨人，例如福特汽车、通用汽车公司、IBM、波音公司、Intel.美国联邦政府也扮演了非常重要的角色，通过建立联邦的研究实验室以及大力投资于教育和研究部门。1957年前苏联发射了第一颗人造卫星，当时美国的科技领先地位受到严重挑战，面对威胁，联邦政府的反应是更慷慨地投资于教育、工程和科技研究，这些投资在后来几十年获得惊人回报：互联网信息技术的崛起，硅谷的诞生和发展都受益于此。

　　今天我们生活的世界中有太多东西是爱迪生的发明传奇的延续，他不仅发明了第一个有广泛实用价值的电灯泡，还在1882年成立了第一家由投资人共同拥有的电力公司。1887年他发明了电唱机，从此在全球推出录音工业，今天这个行业仅在美国的产值就超过1500亿美元。但是超越所有这些发明，爱迪生对美国乃至全球最大的贡献在于他创造了一个工业发明体系，他最大的天赋就是有能力集中大众的智慧形成发明生产线，然后能利用19世纪末起在美国丰盈的投资资金将新发明进行市场开发。爱迪生在M enlo Park成立了自己的“发明工厂”，雇佣相当多的有技术的助手和各个领域的专家，这种机制形成了研究和开发喷泉，不断喷射灵感并付诸设计。这种“发明工厂”形式在美国推广并扩展到全世界，是爱迪生教会美国人如何发明，而在之后的100年，美国在发明创新方面是全球最出色的。

　　但是今天，在爱迪生出生160年后，美国却正逐步丧失科技上的领先。今年5月，美国自然科学委员会发布一份报告，从数字上我们可以看出美式科技的竞争力开始下滑。尽管对科技发展的总投资占G D P的比例从上个世纪80年代以来基本保持稳定，在2.7%左右，但是来自联邦的这方面投资却逐年减少，相反很多亚洲国家，例如日本和韩国，政府对科技发展的投资每年都在稳步增加。最令人吃惊的是中国，从1996年到2007年，每年对科技发展的投资增加20%，同比时间内美国的年增长率还不到6%.美国学生似乎也正对科学丧失兴趣，如今只有不到1/3的大学本科学位是关于科学和工程，在日本有63%，在中国是53%.在职业技术学院层面，美国以前能提供最好的科学和工程技校文凭，但是现在，在23个有相关资料进行统计的国家中，美国几乎垫底。2007年美国一共颁发了22500个科学和工程方面的博士学位，但其中超过50%给了外国留学生，近年来这个比例还在悄悄上升。

　　爱迪生的成功，支持性的环境是否重要？他是个非凡的天才，但并不是个寂寞的天才，在当时美国“恋上科学发明”的社会环境下，爱迪生的天才不仅得到支持发展，还最终绽放璀璨。在很小的时候他就随家人从俄亥俄州搬到密歇根州著名的伐木小镇Port H uron，对于即将诞生的发明天才，那次搬家时机和地点都非常正确，当时的美国在处于工业革命关键时期，在Port H uron的伐木场和造船厂里，爱迪生有机会看到那个年代美国最先进的机器，这些机械装置正将美国从农业国向工业国转变。

　　的确，爱迪生没有接受过太多正规教育———最多3个月而已，但他的母亲曾经是老师，在家里为他辅导，甚至为他建立了一个小型化学实验室。爱迪生还是个书痴，在父亲工作的图书馆里，他从古典名著到科学论文，什么都不放过。十多岁的时候他曾在小镇上的铁路局当卖报员，尽管收入很少，但他宁愿缴纳2美元加入图书馆会员，这相当于当时他两天的薪水。15岁那年，爱迪生以一个孩子身上罕见的英雄气概救出了一个在火车轨道上即将遇难的男孩，孩子的父亲对此感恩戴德，但由于无钱可以酬报，愿意教他电报技术。16岁的时候他在西联公司获得了一个电报操作员的职位，从此开始在中西部各大城市的铁路线上往来，20出头的时候他已经有了自己的第一项发明：一台改进的电报设备。

　　21岁时他来到波士顿，这里当时是美国的发明中心，也孕育了上个世纪70年代的硅谷。作为业余电报员，爱迪生更多的兴趣在于发明创造，他还找机会到当时的波士顿技术学院听公开课，这里后来变成举世闻名的麻省理工学院。那一年，他获得了第一项发明专利权，这是一台自动记录投票数的装置。爱迪生认为这台装置会加快国会的工作，它会受到欢迎的。然而，一位国会议员告诉他说，他们无意加快议程，有的时候慢慢地投票是出于政治上的需要。从此以后，爱迪生决定，再也不搞人们不需要的任何发明。

　　27岁的时候爱迪生决定成为“专业发明人”，这也是他一生中最明智的决定之一，他于1876年在新泽西州的M enloPark市成立了小规模的发明工厂，这是由众多实验室和工作间组成的机构，参与工作的是众多技术助手，他们具有工程、设计、电力等多方面的知识和技能。M enloPark是美国历史上第一个科技和发展机构，标志着集体研发的开始，也是之后所有科技发展结构的先驱，例如福特的“福特工程中心”，微软的“微软校园”。爱迪生曾经炫耀地说，在M enloPark，他和同伴们每10天就能有一个小型发明，每6个月就会有一项重要发明，这种速度就连今天的史蒂夫·乔布斯也望尘莫及。

　　爱迪生最初的发明是在能源领域，而今天美国科技领先地位最受威胁的领域也恰恰是能源领域，这不能不说是一种讽刺。如果说20世纪是属于航空科学和电脑技术的时代，那么21世纪将是属于清洁能源的时代，但是美国已经落后。在未来5年，中国、韩国和日本将共投资超过5000亿美元用于研发新型清洁能源，而美国的总投资只有2000亿美元，还要取决于有关清洁能源的一些立法提案最终能否成为法律。与此同时，参议院还是“麻木不仁”，虽然今年5月众议院通过了《美国竞争力重启法案》，计划投资860亿美元于科研投资，该法案将翻倍美国自然科学基金会和能源部科学办公室的预算，但是法案能否最终通过还是未知数，至少在参议院方面前景还不明朗。自然科学基金会主席阿登·比门特抱怨说：“按照这个速度，今后我们只能向中国大量购买风力发电机和太阳能发电板，这种忧虑让我经常深夜失眠。”

　　有此担心的不仅是比门特一个人，今年6月中旬，包括微软创始人比尔·盖兹、通用电气首席执行官杰弗瑞·伊梅尔特等在内的众多企业大亨来到华盛顿，向白宫要求近期对能源研究的投资至少应该翻3倍。他们指出，现在政府每年在能源开发和研究上的投资只有不到50亿美元，相比每年在医疗领域的研发投资超过300亿美元，在军事领域的研发投资更高达800亿美元。在能源比任何时候都重要的时代，美国却不愿意创造那种曾经有过的、能孕育、诱发各种伟大发明的科研环境。伊梅尔特说：“世界不会等待被美国领导，今天的世界是关乎发明创新的世界，是关乎竞争力的世界，是关乎能源安全性的世界。”(南方都市报www.nddaily.com