王鸿祯其父王皙是前清秀才，工书法，喜文词。王鸿祯天资聪颖，又在先生的严格教规下，兄弟自相师友，竟相向上，九岁能诵试词。小学是，与其4王鸿祺一起到外祖家的郯城马头私立竞进小学读书，打下了扎实的国学基础。1929年进入山东省立临沂第五中学，适值校长徐眉生锐意革新，推行全面教育，打破封建礼教的束缚，实行男女同校同班。学校提倡课内外结合重视图书建设，培养学生的自学能力，使王鸿祯得以广泛博读文史和自然理科书籍。王鸿祯还在校内组织画社，编写壁报，参加各种文体活动，以多才多艺而闻名全校。徐眉生校长对这个有才华的学生有关爱，但也有规戒，这对王鸿祯在以后的学术活动中注意识才和爱才起到了潜移默化的影响。 　　1933年父亲去世，家道中落。尽管生活比较艰难，刘母仍把次子王鸿祯又送到北平上学，希望兄弟俩长大成人后能够出人头地。王鸿祯由于对绘画的喜爱，一度就读于北平美术专科学校，后又转入宏达中学。王鸿祯在这个古都的氛围中接触到大量书刊，从《独立评论》上读著名学者丁文江和胡适的文章，又在报纸上了解到中国科学家在西北科学考查中的重大发现。他还有幸听到过鲁迅先生等名人的公开讲演，使他在广阔的文化领域中大开眼界，因而在“科学救国”思潮的影响下，决心改学自然科学。1935年他报考了北京大学、清华大学和北洋大学等名校，均被录取，最后进了对他有更大吸引力的北京大学，学习地质学。当时国际知名的美国地质雪茄A.W.葛利普（Grabau）在北京大学任教，王鸿祯有幸听到了他最后一次讲授“地史学”课。葛利普讲课内容系统严密，阐述理论观点溯本追源，广征博引，妙绪泉涌。王鸿祯对他渊博的学识十分崇仰，也被地质丰富的内容和奥秘所深深地吸引，对地质学的全球性和历史性有了深刻的印象。强烈的求知欲促使他更好地掌握了外语，阅览了西方地质书刊，大大开阔了眼界，并开始写书评。1937年他写的《评顾登堡著：地壳构造也大陆分布》一文，经高振西老师推荐在《地质论评》发表，使他很受鼓舞，成为他撰写和发表学术文章的起点。 　　1937年抗日战争爆发，国家民族处于危难之中。北京大学、清华大学和南开大学被迫南迁长沙，组成临时大学。1938年春三校再迁昆明，组成西南联合大学。为了了解社会，锻炼自己，并可以进行一次路线地质考察，王鸿祯参加了由部分师生组成的“湘黔滇步行团”，行程1600公里。沿途在原清华大学地系主任袁复礼教授指导下，坚持观察地质现象和地层剖面，学习做记录、采标本等。5月，他们胜利到达昆明，整理出里旅行报告，他的剖面图及素描图受到老师和同学们的好评，这是一次使他终生难忘的旅行。在昆明的日子里，王鸿祯又陆续在《地质评论》上发表了《山脉之基底部分与基底山》（波勃诺夫著）、《地壳之格架状构造》（波勃诺夫著）、《大规模地壳构造之成因》（诺克著）等讨论大地构造的书评，较早地接触了全球构造的学术内容。他还读了E 凯撒（Kayser）的《地质学教程》（Ⅲ）德文本，初步接触了欧洲及全球的地质情况，并对国际地层古生物界的情况，以及国际地质组织及其他重要学术会议等，开始有所了解。