慈禧太后是晚清统同治、光绪两朝的最高决策者，她以垂帘听政、训政的名义统治中国四十七年。长期以来，有关慈禧的史学论著和文艺作品，大都只讲慈禧祸国殃民的一面。在人们的心目中，慈禧已成为一个昏庸、腐朽、专横、残暴的妖后。 　　

        1861年11月2日，慈禧在以奕为首的贵族、官僚和帝国主义的支持下发动北京政变（又称辛酉政变），从载垣、端华、肃顺等8位赞襄政务王大臣手中夺取政权，以垂帘听政的名义登上了统治者的宝座。但是，巩固政权比夺取政权要困难得多。为了维持统治，她作出了一系列重大的决策。其中，最值得注意的是对政敌的处理和清理狱讼。 　　北京政变后，载垣、端华、肃顺被革去爵职，拿交宗人府，会同大学士、九卿、翰、詹、科、道定拟罪名，照大逆律凌迟处死。慈禧将载垣、端华两位亲王改为赐令自尽。端华之弟肃顺改为斩立决。其余5人，原拟革职，发往新疆效力赎罪。因为景寿是道光皇帝的女婿，奕欣的姐夫，慈禧对他的处分改为革职，仍留公爵并额驸品级，免其发遣。除穆荫照原拟革职，发往军台效力赎罪外，匡源、杜翰、焦佑瀛均改为革职，免其发遣。　 　　查办载垣、端华、肃顺党羽时，仅将尚书陈孚恩、侍郎刘琨、黄宗汉、成琦、太仆寺卿德克津泰、候补京堂富绩6人革职。后来，从查抄肃顺家产中发现陈孚恩亲笔书信多封，并有暧昧不明之语。于是，查抄陈孚恩的家产，并照刑部所拟罪名，将陈孚恩发往新疆效力赎罪。但是，从查抄肃顺家产中发现的账目、书信，还涉及许多中央和地方官员。如果一一查办，势必株连甚众。为了表示自己“宽厚和平”，使这些官员放下包袱，慈禧谕令议政王、军机大臣，将此次查抄肃顺家产内账目、书信，“即在军机处公所公同监视焚毁，毋庸呈览。”原8位顾命赞襄政务王大臣，处死3人，处分5人；与其关系密切的处理了陈孚恩等6人，太监5人，共计19人。 　　

        当然值得注意的是，咸丰帝让载垣、端华、肃顺等辅政正是怕同治帝年幼，引起慈禧篡政，扰乱祖规，毁国殃民。据了解，慈禧是个心机歹毒支配欲极强的人，为一己私欲，撺掇慈安太后，奕忻夺权，残杀肃顺。载垣、端华、肃顺三个满族人在文宗死前就当政，关系复杂牵涉过大，所以慈禧夺权后为了维护统治要将其杀死。但为什么赐死载垣、端华却要处决肃顺？肃顺是个心胸开广，没有种族偏见喜欢结交汉族仁人志士，铁面果决，不寻半点私情的当权者。在英法联军进京，咸丰逃往热河的过程中，一切后勤工作由肃顺负责。逃亡颠沛流离，连咸丰的伙食都简陋至极，而养尊处优惯了的妃子们却对肃顺的寝食安排大为光火，因此慈禧也怨上了肃顺。而辛酉政变后期的处理短促则应当是慈禧因刚夺权政基不稳，怕牵连过多影响自身稳定而采取的策略。 　　同时她依靠曾国藩的湘军，李鸿章的淮军，先后镇压了太平天国、捻军以及回民和苗民起义。1864年7月19日，湘军攻破太平天国的首都天京（今南京）的时候，分段搜杀，三日之间，剿杀太平军将士十余万人，“秦淮河尸首如麻”。在其夺权十六年后，浙江人口三千万变一千万，江苏四千五百万变两千万。其他各省荒村，饥民，野火，白骨，饿殍，人相食也都随处可见。而且慈禧诱使慈安太后废诏，逼死自己的亲身儿子载淳，毒死慈安太后也可能是其所为。心机如此之重，控制欲如此之强，生活如此奢靡，历史上可谓少有。