何锡棠自小喜欢舞拳弄脚，年轻时就被选入珠江管理区武装排当民兵。1982年8月，已30多岁的何锡棠毅然投身公安战线，在珠江派出所（原称珠江分局，由于公家序列等历史原因，以前一直属企业编制，2001年才正式转制为公务员）自此开始了他长达20多年的警察生涯。他先后干过治安队员、驻片民警、户籍警、派出所内勤、刑警队员等。生前为珠江派出所刑警队员，中共党员，一级警司。

    自参加公安工作以来，无论在哪个岗位上，他都能爱岗敬业，恪尽职守。对于各种违法犯罪分子，他疾恶如仇，深恶痛绝，无论什么时候，只要有任务，他就会积极主动向领导请缨；哪里有警情，他也会第一时间赶到现场。他工作积极，认真负责，一工作起来便不分昼夜，废寝忘食。别看他已年过半百，但为了侦破一宗案子，他可以20多个小时不休息，他可以整晚守候伏击于密林草丛中，可以跟随年轻人跋山涉水走南闯北。他经常主动放弃节假日休息时间，甚至三更半夜与同志们一起开摩托车外出巡逻执勤。由于年轻时长期餐风露宿外出办案或巡逻，他的双腿膝关节落下了风湿的宿疾，经常一到阴雨天气便就疼痛不已，有时实在受不了，便只好拄一条棍子支撑着走路。他的这种忘我精神，令许多人都不由得肃然起敬。

    从警20年来，他一直以工作为重，以辖区治安为己任。一有时间，他就跑到村子里，深入基层，与群众打成一片，对群众问寒问暖。特别是在他负责中心居民区片的治安工作期间，坚持以防为主的方针，广泛发动群众，走群防群治的道路，依靠群众积极开展治安防范工作。同时，在他的提议、争取和努力下，在辖区内首先成立了正安治安中队，通过经常性的治安巡逻与伏击，有效地震慑了各种违法犯罪分子，使各种案件的发案率明显下降，受到了人民群众的高度赞扬。

    他踏实工作，却淡泊名利。在赞扬和荣誉面前，何锡棠却从不计较，他多次把本该属于自己的立功受奖机会让给了同事。

    有一次，在“禁毒”专项斗争中，何锡棠带领驻片的民警，经过两个多星期深入细致的深入调查，掌握了辖区某职工宿舍的一男子有吸、贩毒及持枪抢劫的犯罪嫌迹象。但考虑到该疑犯可能拥有枪支，为了确保万无一失，何锡棠与同志们在一间简陋的临时民房里，顶着高温和蚊叮虫咬，整整泡了一个晚上，一边监视疑犯，一边与同志们研究抓捕方案，周密部署，直到天快亮时，才最后敲定方案。为了尽快抓捕疑犯，何锡棠又带领同志们一鼓作气，连夜突击抓获。他一马当先，用脚踹开房门便直扑疑犯的床上，把正在熟梦中的疑犯擒拿归案，当场缴获毒品海洛因70多克和作案工具假枪一支，后经攻坚审讯，一举侦破了多宗该疑犯持假枪抢劫摩托车案和吸毒、贩毒的犯罪事实。是年，他被评为“番禺市禁毒先进个人”。单位还说要为其报请立功，但他却无论如何不同意，他说功劳是大家的，自己不过是尽了份应尽的职责而已。