雷经天，原名荣璞，号经天，又号擎天，1904年5月24日出生于广西南宁市郊津头村的一个农民家庭。

    雷经天的父亲雷昆池，思想进步，具有正义感。他早年当过会计和经理，对清朝的腐败统治极为不满。1907年，他到广州参加了孙中山组织的“同盟会”，并受同盟会委派担任广西南宁支部长。在民主主义思想的影响下，雷昆池支持创办新学堂，动员年已42岁的妻子去读书;集资开办崇实种植公司，发展经济林木;在南宁他第一个带头剪掉了辫子。

    在父亲雷昆池的民主革命思想的熏陶下，雷经天于1910年同哥哥到南宁新创办的模范小学读书，直到1919年暑期中学毕业。在校期间，他勤奋学习，课余时间喜爱看《水附、《三国演义》、《红楼梦》等古典小说，从中受到除暴安良、富于反抗精神的感染。

    1919年，五四爱国运动爆发。中学刚毕业、年仅15岁的雷经天由于活跃，思想进步，被选为南宁市学联主席。6月的一天，他组织南宁市的中小学生3000多人举行了声援北京学生正义斗争的大会，积极投入反帝反封建斗争之中。同年9月，他与母亲文英赴广州跟随父亲。此时，父亲已失业，家庭经济困难，雷经天从此失学长达4年，他只得到省立图书馆去翻阅书报，寻求新知识。

    1923年秋，雷经天怀着强烈的爱国热情和求知渴望，考入厦门大学理科。不久，他被选为该大学学生自治会成员，并结识了同学中的共产党员施乃铸。次年，由于学校当局不时殴打进步学生，从而激起学生的义愤，于是，学生大闹学潮，公开提出：“反对学校反动统治，要求实行民主治校!”反动校长慌了手脚，便勾结军警镇压学生，雷经天和几个同学被打伤。后来学校当局又以他带头闲学潮，侮辱师长，破坏校规等罪名，将他及部分同学开除出校。离开厦门大学后，雷经天回到广州，帮助部分被开除的同学转学中山大学，然后自己转学上海大夏大学。以后，雷经天受到了在共青团中央工作、主编《中国青年》的恽代英的影响，在恽代英的领导下，他积极参加学生运动。

    1925年初，雷经天加入了共青团。同年5月，他经受了五卅运动的锻炼和考验。不久，他由恽代英、贺昌介绍，光荣地加入了中国共产党。随后，他受党组织的委派担任大夏大学的党、团支部书记。他身负重任，积极参加印刷、散发革命传单等秘密工作。

    五卅运动后，大夏大学的进步力量与反动势力的斗争更加剧烈。国家主义派头子曾琦等人，与国民党右派互相勾结，沆瀣一气，进行反共宣传，破坏学生运动，雷经天发动和组织学生，和他们进行针锋相对的斗争。学校反动当局视雷经天为眼中钉，借此说雷经天侮辱师长、低毁学校，给以记过处分。学生强烈要求撤销对雷经天的处分。学校当局不但不接受，而且将雷经天开除学籍，赶出学校。