光绪十三年十一月一日生于山西省崞县沿沟村的贫寒农家。母亲赵氏，父亲徐庆四十四岁获此麟儿，心劲儿大增，决意携家带口出雁门关，到大同求生，到鼓楼西街粮店当了磨倌。此时永昌尚在襁褓中。全家三口的温馨日子不到一年，赵氏就病死了。朋友给徐庆介绍了寡妇张氏，还带来与前夫所生二女一子，大哥、二姐改姓徐，长女已嫁，曾乳哺永昌，有“姐姐妈妈”之称。大哥吉昌长永昌十岁，彼此十分亲热。依照崞县地方耕读传家的习俗，徐永昌五岁即在粗通文墨的父亲指导下读书认字，开始念《三字经》、《百家姓》等启蒙读物。及至七岁便入塾受业，先读《论语》，以次读了《孟子》、《大学》、《中庸》、《左传》、《书经》，并涉猎《诗经》等。有了良好的旧学基础。幼年的徐永昌天资聪颖，但缺乏恒心。其父曾正颜以教：“不诚无信、怕劳怕苦、没有恒心，就别想成材。最痛惜的是自毁前程!”一番教导令他铭刻在心且受用终身。清贫而快乐的童年一闪而过，深深地印在徐永昌记忆中。接踵而至的灾难更是挥之不去。贫穷疾病总与死亡相连，从徐永昌九岁开始，二姐病死，大哥在城上做工，坠城身亡，大姐病死，继母经不起打击，在光绪二十六年夏天去世。本来病弱的父亲不能正常出工，生活大成问题。秋天，父亲买回几袋山药蛋，命永昌往屋里搬，说：“这就是我们父子俩一冬的口粮啊!”不料到十月，父亲也撒手归天，他受刺激一度昏厥。邻居帮他掩埋了父亲，他拣了块赭色石头埋在父亲墓前，作为标记。

    这年慈禧扶植拳乱，招致八国联军侵华，慈禧西逃。毅军总统(军长)兼武卫左军总统宋庆，率部护驾，十二月到大同。一个营底(营本部)驻曹叔店内。师爷(书记官)徐椿龄老先生是营口人，很爱喝茶。因士兵初到此地，贪着出玩，加之老先生年近五十，尚乏子嗣，呼茶唤水，往往无人应声。永昌不忍，常为老先生提水泡茶。老先生喜其诚实勤谨，又怜他身服重孝，向店东打听清他的身世后，就问永昌：“你愿意跟我走吗?”永昌回答：“愿意。”于是在营部给他补了个名字，幼不成兵，也无力作夫，只是在徐师爷身边执勤而已。永昌随营底移阳高，到崞县，过韩侯岭，渡黄河茅津渡，走怀庆，经彰德、赵州、保定，宋庆部于銮驾回京后，即驻通州。永昌一年多间，走三省数十州县数千里。到通州后，他补了一名夫，照顾马匹。常于夏天午休时到四野无人的溪边将衣裤解下洗净，在石板上晾干。官长常示范说：“徐永昌是发一套服装的夫，却比你们发两套服装的兵整洁得多!”年底补为兵。20岁时，文案何毓淮，为他买了匹私马，加入马卫队，到哈尔滨剿匪。他第一次参加作战，所在部队就将六七十人的一股土匪剿灭，擒获十余人。