麦克纳马拉于1916年6月9日出生于旧金山，父亲是一家制鞋批发厂销售经理。在加州伯克利大学时，他主攻数学、经济和哲学。

　　二战开始时，麦克纳马拉是哈佛商学院的一名教授，负责教授美国空军军官成本效益控制论。1943年，他被任命为军官，加入了一队研究供给控制新领域的年轻军官行列。之后，麦克纳马拉和他的同事们一起跳槽到福特公司工作，并且使福特公司重新充满活力，麦克纳马拉即将成为福特公司中第一个不是亨利·福特家族的总经理。一个月后，刚上任的肯尼迪总统邀请麦克纳马拉这个共和党人加入他的内阁。为了这份年薪25000美元的工作，麦克纳马拉放弃的是在福特公司价值300万美元的股票和期权。

　　作为国防部长，麦克纳马拉重塑了美国军队的灵活反应能力，他不赞成美国前国务卿约翰·福斯特·杜勒斯所拥护的了大规模核报复手段。他提出了对于国防部的公众化控制，应用了成本统计技术理论，并使用计算机系统来分析国防开支。

　　在麦克纳马拉国防部长任期即将结束的时候，他开始质疑自己以往的态度，怀疑将美国的战火蔓延的意义。林顿·约翰逊总统对他失去了信心也失去了耐心，麦克纳马拉也说不清楚他是自己辞职的还是被解雇了。

　　在肯尼迪总统执政期间，麦克纳马拉在1961年4月发生的灾难性的猪湾侵略事件和18个月后的古巴导弹事件中都扮演着重要的角色。巴西导弹事件是世界最接近美苏核对峙情况的一次，历史学家指出是麦克纳马拉主导美国空袭的。

　　不爱说话的麦克纳马拉长期以来一直拒绝为他在越战中扮演的角色提供详细的资料。麦克纳马拉最后承认自己的错误使他赢得了战争时期的一些反对者的尊敬。还有一些人说这些还不够，毕竟三十年的等待太长了。

　　一位和麦克纳马拉同为肯尼迪和约翰逊政府工作过的演讲稿撰写人及顾问特德·索伦森认为：“大部分军事首脑——总统、内阁成员或其他人——永远都不会承认错误。至少鲍勃(麦克纳马拉的昵称)有勇气面对事实，承认他的错误并且说明他为什么错了。我们都可以从中学到很多宝贵的东西。”

　　国防部长罗伯特·盖茨称麦克纳马拉为“在关键时期承担起重大责任的爱国主义者和勇于奉献的公仆。我也在战争期间当过国防部长，对于他所承受的重担及面临的责任我很敬佩。”

　　盖茨说麦克纳马拉“所实施的看不见的改革在基本上改变了国防部做事的方式，这种改变远远超过了他在任时期的影响限度”。