蔡廷干（1861—1935），字耀堂，香山县上恭都上栅村人(今属珠海市香洲区金鼎镇外沙村)。他幼年曾寄居在唐家村，并在此接受过几年的私塾教育。

    1873年，蔡廷干在预备学校毕业后，被选派为第二批留美幼童。初与唐国安、唐元湛同被分派到康纳狄格州哈特福德语文学校学习，不久进入新不列颠中学读书。在高等学校将届毕业之前，被分配到麻省罗沃尔机械厂学习。从1873年到1891年，在长达八年的留美生活中，和多数的留美幼童一样，在西式教育的影响下，他对中国固有的封建礼教观念有所淡薄，成为几名率先剪掉辫子的学生之一。
    1881年清廷下令撤回全部留美学童。蔡廷干奉调回国后，分配到大沽水雷学堂学习。1884年，蔡氏在北洋舰队实习毕业后，被派往福建水师当一名士官，1885年参加了中法之战，1888年以“守备衔尽先补用”调往北洋水师服役。1889年以“都司衔补用守备”升署北洋海军鱼雷左一营都司、委带左队一号鱼雷艇；1892年升署三年期满改为实授，后调任“福龙”号鱼雷艇管带(武职正四品)，并赏绘花翎顶戴。
    1894年9月17日，黄海海战打响，鱼雷左一营都司蔡廷干，立即率领“福龙”号及本部鱼雷艇队尾随“平远”、“广丙”两舰奔赴大东沟海域参战。面对强大的日本舰队，蔡廷干毫不畏惧，指挥“福龙”号向日方主力舰“西京丸”发射鱼雷。面对敌舰猛烈炮火，蔡廷干昂然挺立在指挥台上全速向“西京丸”逼近。发射出一枚鱼雷。鱼雷从敌舰底穿过，“西京丸”舰逃过一劫。鱼雷用完，“福龙”号退出战斗，返航时救起不少坠海漂浮的海军战士。

     1894年黄海海战之后，日本海军取得了制海权。1895年初，日军从海陆两路夹攻威海卫北洋水师基地。蔡廷干在海战中受伤被俘，被押送至日本大阪囚禁，直到1895年4月《马关条约》签订后才被遣返，并受到降职处分。1901年，袁世凯出任北洋大臣。在香山同乡唐绍仪的引荐下，蔡廷干进入了直隶总督北洋大臣袁世凯的幕府。
     1907年10月蔡廷干充当商务大臣杨士琦的翻译、顾问，随杨士琦赴南洋考察，以其娴熟的英语和丰富的国际知识，渐为袁氏重用。
     1910年，清廷授予蔡廷干参将衔。1911年又被委任为“海军部军制司司长补授海军正参”(海军参军长)，又授予“三品京堂候补并加二品衔”，并任袁氏的“海军副官”，专责协助袁氏一切外事活动。
     1911年武昌首义成功，风雨飘摇的清王朝把王朝的命运寄托在大权独揽的重臣袁世凯身上。袁氏派蔡廷干、刘承恩赴武汉会晤革命军都督黎元洪。《泰晤时报》事后发表的《蔡廷干上校来访接谈纪录》的报道说，“最初蔡氏列举事实认为中国应该实行君主立宪制，但是在与革命党人交谈后就改变主意而赞成共和政制”。
    1912年2月，袁世凯正式就任中华民国大总统，擢升蔡廷干为“高等军事参议，中将海军副司令兼大总统府副礼官”并授予“二等嘉禾勋章”。1913年以后，又陆续授予“勋四位”，派充盐务嵇核总所总办、税务处会办。
    袁世凯当上总统以后，饱受西式教育，熟悉西方民主的蔡廷干逐渐对袁世凯产生了不满。他在政治上逐渐疏远袁世凯，转而接近黎元洪、段祺瑞。
     段祺瑞执政以后，蔡廷干先后获“二等宝光嘉禾章”、“大缀宝光嘉禾勋章”、“一等大绥嘉禾章”、“一等文虎章”、“一等大缀宝光嘉禾章”。并先后被任命为“修改税则委员会主任”兼全国税务学校校长、“总统府副大礼官”、“敌国侨民遣送事务局会办”、“中国红十字会副会长”等职。 
     1921年，蔡廷干以“税务处会办”身份担任出席“华盛顿国际税务会议”中国代表的顾问。在上海召开“关税修订会议”，蔡氏担任主席。由于北洋政府迟迟不提出解决《二十一条》的方案，妨碍了国际税务会议有关在中国境内的税务工作，蔡廷干愤而与王宠惠、顾维钧、颜惠庆力辞代表工作，认为“政府坐失良机，漠视会议内英、美、日同流合污给中国施加的无理压力”。他们的声明，激起全民的愤怒，促使北洋政府态度转为明朗，会议形势转好后，蔡氏等人方继续担任代表工作。
     蔡廷干在外事活动和公共事务上也有不少的参与。1919任“华洋赈济会”运输处处长、财政处处长，1925年任“北京扶轮会会长”和“中国赴美留学生会会长”。1925年上海发生的五卅惨案，蔡氏与颜惠庆、王正廷受段祺瑞委派到上海协调解决事件。
1923年，蔡廷干被任为“整理国内外债务委员会”成员，6月30日被任为“筹备特别关税会议”委员会主任。1925年10月26日，“国际特别关税会议”在北京召开，由蔡廷干等人组成的中国代表团在会议中据理力争，为中国争得了合理的国际税务权益。1926年杜锡珪内阁成立，蔡廷干担任了外交总长，杜辞职后，蔡曾代理内阁总理一职。在国际关税会议复会时，蔡廷干再次参会争得“中国关税应由中国自主”后，便辞去部分政府工作，只留任“税务督办”一职，1927年5月，蔡氏辞职到大连隐居，从此退出政坛。“九一八”事变后，蔡廷干从大连回北平定居。
      1935年9月20日，蔡廷干病逝于北平，享年75岁。