乾隆曾先后立过三个皇太子。第一个皇太子是皇后富察氏所生的皇次子永琏。乾隆认为“永琏乃皇后所生，朕之嫡子，聪明贵重，气宇不凡”。但永琏9岁时死去。第二位皇太子是永琮。乾隆在永琏病故后，又立皇九子永琮，但他2岁时又因痘症早殇。第三位皇太子是皇十五子颙琰，就是后来的嘉庆皇帝。

    嘉庆于乾隆三十八年(1773年)被密建为皇储。乾隆五十四年(1789年)被封为嘉亲王。乾隆六十年(1795年)九月三日，被正式宣布立为皇太子。第二年正月初一日，受乾隆帝禅位即帝位。乾隆帝退位后，本应住在宁寿宫，让新皇帝住在养心殿，但他不愿迁出，而让嘉庆居毓庆宫，赐名“继德堂”。朝政仍被太上皇乾隆帝控制。

    嘉庆四年(1799年)正月，乾隆帝死后，开始亲政。他以迅雷不及掩耳之势诛杀权臣和珅，罢黜、囚禁和珅亲信死党。面对乾隆末年危机四伏的政局，嘉庆帝打出“咸与维新”的旗号，整饬内政，整肃纲纪。诏求直言，广开言路，祛邪扶正，褒奖起复乾隆朝以言获罪的官员。诏罢贡献，黜奢崇俭。他还要求地方官员对民隐民情“纤悉无隐”，据实陈报，力戒欺隐、粉饰、怠惰之风。但清朝的因循，腐败之风已形成气候，其对内政的有限整顿，未能从根本上扭转清朝政局的颓败。

    乾隆后期以来，国内阶级矛盾尖锐，乾隆退位后爆发了波及川、楚、陕的白莲教起义，八旗、绿营均不是对手，朝廷多次围剿，都没有大的战果。嘉庆帝亲政后更易统兵大员，严惩镇压不力的将吏；大力推行乡勇、团练，保甲制度，严密军事部署，实行剿抚兼施的两手政策，分化瓦解起义军。实行寨堡团守，坚壁清野的政策，割断了起义军与人民的联系。嘉庆九年(1804年)，白莲教起义被镇压，清政府耗费军费二亿两，元气大伤，此后清王朝的统治逐渐走向衰落。

    嘉庆八年（1803年），嘉庆帝从圆明园回宫，在神武门遇刺，嘉庆帝未受伤，刺客为曾为内务府厨子的陈德，后来陈德和他的两个儿子被处死。

    嘉庆十五年(1810年)，镇压了爆发于东南海疆的蔡牵起义军。

    嘉庆十八年(1813年)，北方爆发天理教起义，部分天理教徒，在太监接应下冲进皇宫，“酿成汉唐、宋明未有之事”。嘉庆下诏罪已，同时严令对冲进皇宫的起义军血腥屠戮，无一幸免，并捕杀在城外的头目林清等。天理教起义被镇压。

    在对外交往中，嘉庆帝力主严禁鸦片，对英国侵略者在沿海的骚扰活动保持了高度警惕性，对英国提出的帮助清朝镇压起义军，帮助澳门葡人抵御法国的居心叵测的要求，明智地严辞拒绝。嘉庆二十一年(1816年)，英使阿美士德访华，嘉庆帝拒绝了英国提出的建立外交关系、开辟通商口岸、割让浙江沿海岛屿的要求。而闭关锁国的传统观念，也使其对外来事物采取盲目排斥态度。嘉庆帝在内乱频仍、外患渐逼中，倾力企图维护清王朝的稳定巩固，然而不可逆转的历史发展趋势，使清王朝的败落于嘉庆末年已完全表面化，并从此日渐走向衰亡。

    嘉庆二十五年（1820年）七月，嘉庆再次去木兰游猎，驻于避暑山庄。头痛发热，之后病情日益严重，25日死于避暑山庄。卒谥“受天兴运敷化绥猷崇文经武孝恭勤俭端敏英哲睿皇帝”。庙号仁宗。道光帝即位，于“孝恭”前加上“光裕”二字。葬河北易县清西陵昌陵。