公元975年，定难军节度使李光锐(继迁的族叔)爱其才，授年仅十二岁的继迁为管内都知蕃落使。

    公元982年，得知族兄李继捧入朝，被迫交出夏、绥、银、宥、静五州地以后，与弟李继冲、亲信张浦等人组织和带领党项放各部叛宋。后来李继迁派张浦带着重币到辽，向辽圣宗表示愿意归附，取得了辽的支持。河西素来都为北宋重地，辽圣宗为了削弱北宋在河西的控制权，授李继迁为定难军节度使、夏银绥宥静五州观察使、特进检校太师，都督夏州诸军事；以李继冲为副使。十二月，李继迁为了进一步取得辽的支持，亲自到辽边境请婚。当初李继捧献出夏、绥、银、宥、静地入朝并非本意，因此宋朝让他重返夏州之后，表面上敷衍宋朝，暗地却与继迁互相勾结，并于宋淳化二年(公元991年)以夏州之地附辽，被封为西平王。李继迁在李继捧的秘密配合下，连续出兵占据绥、银二州。接着，又攻庆、原(今甘肃固原县)诸州。李继迁攻占银州以后。深谋远虑，没有采纳众人的意见称王，而是先设官授职，确定尊卑等级，并且预先将一些还被宋朝占领的州郡的官职分封给各位酋长，使他们个自为战。这样，宋朝在各地疲于防御，而李继迁就能集中力量攻击银、夏、绥、宥等州。为了把互不统属的党项诸部纳入抗宋斗争的洪流，以适应斗争发展的需要，继迁重新建立了本民族的政权，使它成为一个联合诸部、“号令番众”、指挥战斗的政治军事中心。一方面遵用“汉法”，仿唐、宋官制建置军事、行政官职；另一方面吸收汉族地主阶级知识分子如张浦、李仁谦等加入其统治集团。这一改革大大加强了李继迁的实力。原来一起战斗的诸部酋长乐意接受继迁所授官职，听从号令，服从指挥，这就确立了继迁在政治军事上的领袖地位。但由于宋朝军隧的强大反攻，不久即退出。

    李继迁攻占银州以后，于986年公开向契丹辽国称臣，目地是借助辽国抗宋，以壮大自己的力量。他对部众说：“我们至今不能光复旧业，收复夏、绥、银、宥、静五州，看来只凭我们自己，兵力单薄，很难成功。现在北方辽国正强盛，我想借他们的援助，来实现光复的大业。”李继迁得到辽的支持后，积极配合辽的军事行动，不断袭击宋朝的夏、麟一带，给宋朝西北边境造成很大的不安。

    公元998年，宋真宗继位，李继迁派遣使者求和。已被西夏骚扰得疲惫不堪的宋朝廷便任命李继迁为定难军节度使。这个决定使归属宋朝版图已达十五年以上的夏、银、绥、宥等州领土，依然落到了夏州李氏的手里。李继迁深切了解到宋朝统治者的软弱无能，已经不肯满足于“故土”的恢复之后，进一步扩张势力，于是他把进攻的矛头对准了灵州。

    公元991年，他请求降附北宋，宋太宗授给他银州观察使的官职，并赐姓名为赵保吉。 公元997年，又被任为定难军节度使，管辖夏、银、绥、宥，静等五州。公元1002年，他攻陷灵州(今宁夏回族自治区灵武县南)，改称西平府，设置官职，整编军队，为后来西夏的建国奠定了基础。

    公元1002年，李继迁集结重兵攻陷灵州(今宁夏灵武西南)，杀灵州知州裴济。灵州（今宁夏灵武）位于黄河上游、河套以西，这里土地肥沃，地饶五谷，尤宜稻麦，水草肥美，农牧两宜，且有秦汉延、唐徕等渠引黄河水，灌溉大面积农田。灵州又位于夏州的西侧，倚重贺兰山，带引黄河，地位冲要，是唐、宋时代西北边疆的著名重镇。在灵州的西面，是我国古代通往西域的要道－－河西走廊，当时这一地区主要散居着回鹘部落。灵州的西南，则是吐蕃部落分布地区。因而，灵州成为汉、回鹘、吐蕃和党项各族争夺的焦点。唐宋五代以来，西北地区经历了长期的战乱，社会生产力遭受重大破坏，人力物力都大为衰耗。就灵州而言，继迁固有必争之势，宋朝也有不能不守的苦衷。宋朝廷要保有灵州这样一个据点，必须迫切解决粮饷给养问题。灵州军粮马料和军需一向都依赖于关中诸州供给，行军转饷，千里跋涉，粮运艰辛，民不堪命。 继迁充分发挥他的卓越军事才能，运用以逸待劳，断宋粮运，长期围困，“利则战，不利则退”的战略。至道元年（995年），继迁断宋粮运，又袭击粮上的军事据点清远军城，并包围灵州城几月，城中的粮草已空，军民饿死的为数不少。第二年，宋太宗为救援灵州，命白守荣、马绍忠等率兵护送四十万粮饷赴灵州。继迁伏兵袭击于浦洛河，白守荣大败而逃，士卒、民夫死者数万，粮食全部为李继迁所获，使灵州守军陷入饥饿状态，不久，宋太宗派五路大军进剿，李继迁采用灵活机动的游击战术，使宋军在沙漠里往来奔波，被拖得疲惫不堪，相继无功而返。继迁以其祖先世爵西平王，而他本人又受辽册封为西平王，便改灵州名为西平府。继迁占据西平府以后，认为西平府北控河朔，南引庆凉，据诸路上游，扼守西陲要害。如能修城挖壕、练兵积粮，一旦四外出击，关中就无法法防备。百姓习华风，尚礼好学，可借此地为今后进取的资本，成一方之霸。平夏地方偏僻，不如西平府前途广大。于是令弟李继瑗和牙校李知白等，督领民众建造宫室、宗庙，暂定都于西平。

    公元1003年，李继迁对宋作战胜利后，又转而西攻回鹘和吐蕃诸部。继迁被胜利冲昏了头脑，扬言攻环(今甘肃环县)、庆二州，而暗中则移兵攻西凉，以声东击西的战术，于11月袭破“畜牧甲天下”的西凉府(今甘肃省武威县)。这时，归附宋朝的吐蕃六谷部酋长潘罗支(一名巴拉济)已被宋授为朔方节度使，兼灵州西面都巡检使。他向继迁伪降。张浦见其有诈，劝继迁说：“兵务慎重，贵审敌情。潘罗支多年来倔强不倨，现在兵锋未挫就归顺我们，完全是假的。不如将计就计将他消灭。”继迁自以为天下无敌，不听。潘罗支乘其不备，秘密集结归附宋朝的吐蕃兵数万人，大败党项兵于三十九井，继迁也身中箭矢，逃回西平。当时，他配合宋军攻陷西夏西凉府后，又伪称归附李继迁，率领部众排列于校场，接受李继迁的检阅。检阅时，潘罗支冷不防张弓一箭，射中李继迁左眼。吐蕃兵顿时纷纷拔出短刀一拥而上。李继迁由部下奋力抢救，且战且退，逃回了灵州。途中李继迁因为眼球被射破，痛昏过去几次，于公元1004年正月2日逝世，时年四十二岁。

    李继迁于其孙李元昊称帝后，被谥为太祖。