幕僚时代
咸丰五年,曾国藩坐困南昌,随行的幕僚大都远走。周腾虎推荐赵烈文入幕。赵烈文正好闲赋在家,于十二月到了大营。
曾国藩可能也感觉到这个书生有个性,也可能是为了折一下他的傲气,命其参观驻扎在樟树镇的湘军水陆各营,让这个书生开开眼。没想到,这位赵先生回到大营,不但没被镇住,还提了一堆意见,他居然很不客气地说:“樟树营陆军营制甚懈,军气已老,恐不足恃。”曾国藩对这位赵先生心里不大高兴,因为曾国藩最见不得说大话的书生。也正在这个时候,赵的老母有病,赵可能也看出曾的心思,所以就以母病为由,向曾国藩辞行,曾国藩也没有怎么挽留。这意思已经很明白,赵烈文回家走人就是了。
如果就是这样的话,赵烈文回家探母,曾国藩继续操持他的军务,也就罢了。偏偏凑巧的是,就在赵要走而未走的时候,传来周凤山部湘军在幛树大败的消息。赵也正在这个节骨眼上向曾辞行,曾国藩请赵烈文讲出为什么看出周风山湘军不可依重的道理,这一下赵烈文假痴不颠,只是含含糊糊说一些不幸言中的话。后来赵母病逝,赵烈文回家奔丧。此事一过,以曾氏的聪明,已经对赵烈文有了一番新的看法。时间一长,赵在曾的大营里越来越受曾的器重,经常商谈军事,最后到与曾无话不谈,有时一日几次。