经常有人质疑赵铁林照片中的艺术性，“毫无美感可言”，“和一般的留影照片无异”……

    的确，刚看到赵铁林的照片会惊异于他的赤裸直白，不经任何修饰的影赵铁林作品像语言，如何登得大雅之堂？

    1990年代的中国纪实摄影，正是惟形式感独尊的年代。当时中国的主流作品是谢海龙表现失学儿童的《我要上学》、侯登科表现农业社会的《麦客》、姜健表现中国农村生存空间的《场景》、陆元敏以后现代主义视角表现国际大都市的《上海人》等，他们通常带有强烈的个人印记，有着严谨的构图、用光。而且，在将作品集结前，这些摄影者都是拥有十多年甚至几十年经验的专业摄影师。

    1996年，山东的李楠获世界新闻摄影基金会(WPP)举办的第52届世界新闻摄影比赛艺术类桂冠；1996-1998年，云南的吴家林、北京的韩磊和四川的黎朗分别获得美国“母亲琼斯纪实摄影奖”(MotherJonesDocumentaryAward)。随着中国摄影师走向世界，也把纪实摄影的国际标准带回中国，刚刚明白纪实摄影是怎么回事的国内摄影师纷纷调转镜头，从构图、用光、组照的搭配等各个方面向国际标准看齐。

    而面对着转型时代的中国社会，更多端着相机觉得该拍点什么的人却因为找不到好的题材而无从下手，只能在有限的影像空间里探讨技术能达到的各种可能性。此时，美国的女摄影师南·戈尔丁(NanGoldin)早已行动起来，为了打破长期形成的影像标准，她把摄影视角延伸到自己私生活的各个细节，成为“私人纪实摄影”的开山鼻祖。更早的是玛丽·艾伦·马克 (MaryEllenMark)的作品《福克兰路》，后来被赵铁林推崇备至。福克兰路正是一条位于印度孟买的妓女站街之路。

    赵铁林的出现无疑给这个原本规范的格局投下一颗重磅炸弹。从事摄影三四年的资历，大部分照片使用相同的焦距段，全部使用黑白胶片，自己冲洗的工作方式。一部入门级单反相机——尼康F801加一个35毫米镜头就是他的全部器材。

    而这种近距离的观察方式，悄悄伸入社会边缘群体的视角，却成为中国纪实摄影从未有过的新体验，被社会学家称为“参与性观察”。它超越了同类作品的窥私情节和居高临下的姿态，从而进入到一种单纯而真诚的叙述层面。他不断地叩问摄影作为媒介可以观看的底线，也不断地纠正拍摄者对于拍摄对象的判断尺度。这些社会意义，早已超越了形式感摄影的框架。

    时任《读书》杂志执行主编的黄平在为《即将逝去的记忆》一书所作序言中这样评述赵铁林的照片——“这些照片，从艺术摄影的角度说，也属于江湖上的野路子。后来，他们都结集出版了。从此以后，我记住了一个会用镜头讲述故事的人”。

    2000年，中国权威的摄影杂志《摄影之友》评选2000年中国最重要摄影人物，赵铁林名列其中。2002年他受聘于清华大学当代中国研究中心，任影像室主任。2007年，中国摄影家协会授予赵铁林“建国以来突出贡献摄影工作者”称号。