萨镇冰幼时家境清贫，而勤奋好学。11岁考进马尾船政学堂（福州船政学堂），学习天文、驾驶，毕业时名列第一。分配“扬武”练习舰见习，光绪二年（1876年）冬，他与叶祖珪、刘步蟾、方伯谦、严复等被派往英国格林威治皇帝海军学院学习驾驶。他从英国留学归来后，报效国家。甲午年间（1894年），他参加中日甲午战争的威海卫港保卫战，率水兵坚守刘公岛炮台，奋勇抗敌。光绪二十五年（1899年）他为北洋水师帮统，兼带“海圻”兵舰。翌年庚子（1900年）义和团事起，他率舰南下，集中江阴，协助防守东南各省，后任广东水师提督。当时清廷要整顿海军，故派载洵同他往英、美、德、法、日、俄等国考察，回国后，以载洵为海军大臣，他为海军提督。威海卫陷落萨镇冰献降。北洋水师管带萨镇冰献降辛亥（1911年）革命，他率舰驻刘家庙及武汉、九江之间。当时革命军虽已得武昌，而清军与革命军仍在对峙。由于海军官兵皆心向革命，他便引退，所属的海军遂易帜，参加革命。1912年，他从教就任吴淞商船学校校长。1916年，黎元洪继任大总统后，他又出山任海军临时总司令、海军总长。1918年冯国璋为大总统，他入阁任海军总长，次年5月14日，萨镇冰兼代国务院总理，至8月9日才免兼职，1921年5月14日他卸了海军总长职务，遂回闽任福建省清乡督办。1922年10月15日，北京政府任命他为福建省长，同年11月31日解职。1923年2月，军阀王永泉等策动毛一丰掀起“倒林（森）拥萨”风潮，他由福州南台中洲海军公所迁入城内省长公署，担任了“自治”省长。1933年，十九路军将领蒋光鼐、蔡廷锴在榕发动“闽变”，当时他不计较个人的名位和身家性命的安危，参加这一抗日反蒋的义举，被聘为高等顾问，任命他为福建省省长，但不久又解职。 1945年秋，日军投降，萨镇冰从渝飞沪小住，1946年归里，居住在福州中山路仁寿堂。此堂是他80岁时，由陈兆锵、陈培锟等20多位乡亲捐资建赠的。 　　1948年，萨镇冰90诞辰，福建省会各界人士为他祝寿，成立筹备会，由当时的省政府、省参议会以及地方知名人士参加。当时，萨老拍有乘马一照，自题：“行年九十，壮志犹存，乘兹款段，北望中原”作业答谢纪念。 1952年4月10日，萨镇冰病逝于福州，享年94岁。毛泽东主席、周恩来总理等党和国家领导人均发来唁电，他的爱国精神，令人可钦可仰。中央人民政府给费治丧，福建人民政府举行公祭，葬于福州西门外梅亭。