万国鼎，江苏省武进人。１８９７年１２月２６日出生于一个地主兼商人的家庭，父亲营农经商，母亲操劳家务教育子女，万国鼎在母舅（前清秀才）的熏陶下，自幼就勤学好问。幼年时期，先后在武进北乡小新桥私塾和小学读书，１９１０年７月小学毕业，同年考入江苏省立常州中学，１９１５年６月中学毕业，同年考人上海大同学院，后因战乱辍学。由于他生在乡村，从小就喜爱农业，１９１６年９月重新考入金陵大学农科。在金陵大学学习期间，除了学习农科专业课以外，还选修了一些文史课程，成绩一直名列前茅。在校时期，还积极参加社会活动，担任过金大农林学会会长，《金陵光》编辑，学生自治会主席，“五四”运动议事部副主席，南京学生会大学生代表。
　　１９２０年金大毕业，留校任助教，协助钱天鹤教授进行蚕桑试验、推广和资料的搜集整理工作。翌年，经钱天鹤介绍到上海美国丝商设立的生丝检验所（当时称万国检验所）任技师，后因兴趣不合而辞职。１９２２年６月，被上海商务印书馆编译所招聘为编辑，负责编辑和校订有关农业图书。１９２４年１月，回到南京任金陵大学农经系讲师兼农业图书研究部主任。１９３２年９月改组为农经系农业历史研究组仍任主任。从此，他和农史学科结下了不解之缘。１９３２年１１月，就任南京国民政府资源委员会（原称国防设计委员会）专职专员，并在金大兼任教授、农业历史研究组主任，后因资源委员会工作侧重于重工业，１９３６年春万国鼎也由专职专员改为兼职专员，主要从事农业古籍资料整理和农业历史研究及教育工作。
　　“七七”事变以后，万国鼎从南京到重庆，在国立政治大学地政系任教授、系主任，兼中国地政所研究员。尽管抗战时期，工作和生活都相当艰难，但他仍坚持搜集、整理农业历史资料，直到抗战胜利后，随国立政治大学返回南京。１９４９年南京解放前夕，国立政治大学欲南迁广州，万国鼎和部分反对南迁师生一起，坚持上课，一直到南京解放。
　　中华人民共和国的建立，给了他施展才华、报效祖国的机会。１９５１年３月，他到北京华北人民革命大学政治研究院学习，年底分配到河南省人民政府农林厅农教处工作，负责中等农业技术学校的调整和规划。１９５２年８月，调到农林厅计划室工作。１９５３年８月，任河南农学院农学系教授。１９５４年４月，在金善宝教授的关怀下，调回南京农学院（１９８４年后为南京农业大学）农经系任教授兼农业历史研究组主任，负责中国农业历史资料的搜集、研究和整理。１９５５年７月农业部批准南京农学院成立中国农业遗产研究室，由万国鼎任主任。中国农业科学院于１９５７年成立后，农业遗产室成为该院建制，与南京农学院实行双重领导，并扩大编制，增拨经费，建设研究大楼。万国鼎在这段时间雄心勃勃，率领全室同志广泛搜集全国各地农史资料，为进一步开展农史研究创造条件。正在工作蓬勃开展的时候，不幸因脑溢血突发，于１９６３年１１月２５日逝世，享年６６岁。